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嘉靖、隆庆、万历三朝。这一时期是”明王朝的一个关键性时期”，尽管在隆庆（1567-1572）和万历初期（1573-1582）曾一度出现过”中兴”使得明王朝的经济较之过往出现空前繁荣的景象，但王朝政治却呈现出另一番景象：皇帝怠政、党派纷争、宦官专权、北虏南倭、女真叛离，一系列的内忧外患共同作用使得明王朝逐渐走向衰落，直至灭亡。
戚继光抗倭
元末明初，一些日本海盗时常骚扰中国沿海地区，威胁沿海人民的生命安全。当时的人们把这些人叫做“倭寇”(wo kou)。到了明朝中期，倭寇与中国海盗勾结在一起走私抢掠，杀人放火，无恶不作，对沿海人民的危害越来越大。朝廷下决心整治海防，命令戚(qi)继光平定倭寇。
戚继光是中国历史上著名的民族英雄。公元1556年，年轻的将领戚继光被派到浙江东部沿海地区抗击倭寇。他到了浙江以后，发现明朝军队纪律不严，战斗力不强，于是决定重新招募军队，训练精兵，他很快就召集了一支4千人左右的队伍。戚继光根据沿海地区的特点，精心训练士兵。经过两个月的严格训练，队伍纪律严明，战斗力很强，与敌人作战屡战屡胜，当地的人们亲切地称他们为“戚家军”。1561年倭寇假装侵犯奉化、宁海，实际想进攻台州。戚继光识破了倭寇的诡计，在台州打败了倭寇。戚继光在台州先后九战九捷，消灭了浙东的倭寇。以后，倭寇到哪里，戚继光就打到哪里，打得倭寇落花流水。经过近10年的艰苦作战，到1565年，倭寇基本上被赶出了东南沿海。
隆庆和议
隆庆和议是明朝隆庆年间，在内阁大臣高拱、张居正等人的筹划下，明朝与蒙古达成了对俺答汗的封王、通贡和互市的协议。在明朝中央内阁官大臣的张居正和高拱，加上地方上的宣大总督王崇古及大同巡抚方逢时操作下，成功把握把汉那吉与其祖父、鞑靼首领俺答因家事争执而降明的机会，达成了封贡及互市。明朝封俺答为顺义王，开放十一处边境贸易口岸，使蒙古人能通过贸易获得中国资源。
隆庆和议结束了明朝与蒙古近二百年的敌对状态。明朝又凭借在铲除赵全等汉奸之下，削弱了鞑靼内部的组织力，从此到明朝灭亡为止，明朝与蒙古之间绝少爆发大规模战争。
张居正改革
张居正改革，是在明神宗时期，内阁首辅张居正为挽救明王朝、缓和社会矛盾，在政治、经济、国防等各方面进行的一场变法革新运动。
张居正改革，从军事、政治、经济等方面进行整顿，尤重于经济的改革，企图扭转嘉靖、隆庆以来政治腐败、边防松弛和民穷财竭的局面。改革一定程度上强化了中央集权，充实了政府财政，提高了国防力量，推动了商品经济的发展。但是，改革却触动了大地主阶级和豪门贵族的根本利益。
一条鞭法
“一条鞭法”是明代嘉靖时期确立的赋税及徭役制度，张居正于万历九年（1581）推广到全国。新法规定：把各州县的田赋、徭役以及其他杂征总为一条，合并征收银两，按亩折算缴纳。这样大大简化了税制，方便征收税款。同时使地方官员难于作弊，进而增加财政收入。
万历怠政
张居正死后初期，明神宗尚能保持对朝政的兴趣，在位期间有东林党争、国本之争等重大事件，对外有朝鲜之役与萨尔浒之战。万历一朝成为明朝由盛转衰的转折期。
国本之争主要围绕着皇长子朱常洛与福王朱常洵。明神宗迟迟不立太子，令群臣忧心如焚。直到1601年，朱常洛才被封为太子，朱常洵被封为福王。但是福王迟迟不离京就任藩王。直到梃击案发生，舆论对郑贵妃不利后，福王才离京就藩。明神宗于国本之争对大臣极度不满，自1587年后，就开始连续不上朝作为报复，仅处理一些重要事件。 自1588年后，早朝也经常看不到他，整日在深宫中不理政事。
万历朝鲜战争
1588年，日本太阁丰臣秀吉基本统一日本后，为了平息国内大名对分封不均的不满并为削弱各个大名势力，决定对外发兵，以获取更多的土地。1592年3月，丰臣秀吉共调动军队九个军团共15万人渡海至朝鲜作战。
日军在战争初期处于优势，一个月内攻陷朝鲜王京汉城，驱逐朝鲜国王李昖，朝鲜八道几乎被吞没。明朝集结4万人由宋应昌、李如松统领，奔赴朝鲜和朝鲜联合拒敌。明军数量虽不多但动用的有当时明朝最精锐的辽镇铁骑，以及远从全国各地抽调的精锐部队配合作战，骁勇善战。在平壤与小西行长部队交战，大捷，在碧蹄馆之战后双方开始议和。1595年，战争第一阶段基本结束。
1597年正月，日军14万大军再侵朝鲜。朝鲜二次求援，明朝初次调4万兵力赴朝救援，后续不断增兵，最高至8万（一说11万）。日军在秀吉死后难以为继，遂从朝鲜半岛撤退。
明末三大案
明朝末期宫廷中发生的梃击案、红丸案、移宫案的总称。这三起事件本身并不是很重要，但是却标志着明末纷乱和衰亡的开始，故有“三大案”之称。
梃击案是明朝三大迷案之一。事发时间明万历四十三年五月初四（1615年5月30日）疯汉张差闯入太子宫，持棍乱打太子朱常洛，惊动朝廷。太子之争，举棋不定酿祸端，是报复，还是栽赃，扑朔迷离。最终以张差之死而告终，梃击疑案糊涂了结。
万历四十八年（1620年）七月，朱常洛即位，为泰昌元年，郑贵妃为保全自己，取悦新帝，从侍女中挑选了8名能弹会唱的美姬进献给泰昌帝。贪婪酒色的泰昌帝纳8姬后，本已虚弱的身体，决计服用红丸。初服一丸，四肢和暖，思进饮食，再进一丸，于次日凌晨即亡。此药为红色，称“红丸”。
朱常洛登基后宠妃李选侍照顾皇长子朱由校迁入乾清宫。不到一个月后，朱常洛死于红丸案。李氏与太监魏忠贤密谋，欲居乾清宫，企图挟皇长子自重；都给事中杨涟、御史左光斗等，为防其干预朝事，逼迫李选侍移到仁寿宫哕鸾宫。李选侍万般无奈，怀抱所生八公主，仓促离开乾清宫，移居仁寿宫内的哕鸾宫。
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