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明朝（1368年―1644年），是中国历史上一个由汉族建立的王朝。初期建都南京，明成祖时期定都北京。传十六帝，共计276年。
开国统一
元朝末年，蒙古统治者残暴无道。1351年，元廷征调农民和兵士十几万人治理黄河水患，导致红巾军起义爆发。1356年，朱元璋占领集庆（今南京），改名为应天府，并攻下周围战略要地，获取一块立足之地。朱元璋采纳朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，不断壮大自己的实力。1360年，鄱阳湖水战中歼灭陈友谅的主力。1367年，朱元璋攻下平江，张士诚自尽，后又灭浙江的方国珍。
1368年正月初四，朱元璋在应天（南京）即皇帝位，国号大明，年号洪武。他先后进行北伐和西征，同年以“驱逐胡虏，恢复中华”的口号命徐达、常遇春等将北伐，攻占大都（即北京），元顺帝北逃，元朝在全国的统治结束。之后朱元璋又相继消灭四川的明夏和云南的元梁王把匝剌瓦尔密、辽东的纳哈出。又八次派兵深入漠北，大破北元的军队。
鄱阳湖大战
鄱阳湖大战是指宋龙凤九年(1363年)七月，在朱元璋统一江南之战中，朱元璋率军在鄱阳湖(今江西鄱阳湖)击败陈友谅军的一场著名水战。此战，朱元璋乘陈友谅军久攻坚城受挫，分兵据守鄱阳湖口，先断其退路；继集中兵力，巧用火攻，歼其主力；后水陆截击，全歼陈军于突围之际。创造了中国水战史上以少胜多的著名战例，为统一江南奠定了基础。
洪武之治
朱元璋即位后，采取轻徭薄赋的政策，恢复社会生产。朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒；大搞移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物。下令解放奴婢；减免税负。派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。在政治上，整顿吏治，惩治贪官污吏。同时朱元璋多次派军北伐蒙古，取得多次胜利，最终在捕鱼儿海之役大破北元，消除外患。明太祖在位时期，社会经济得到恢复和发展，史称洪武之治。
南北榜案
明洪武三十年会试，南方举子以其扎实的学问功底霸占进士榜单。北方举子因为连年战乱，经济文化凋敝，不敌南方，全部名落孙山。主考官刘三吾正是因为公正的评判标准，激化了双方矛盾。经过彻查后，朱元璋找不到刘三吾污点，为了平息众怒，朱元璋诬陷刘三吾是蓝玉余党，发配充军。随后朱元璋亲自主持考试，钦点的六十一名进士全是北方人。从此之后直到清朝取消科举，南北学子分卷考试，两个群体不加竞争。
南北榜案无疑是一场冤案，但是南北之间的隔膜又确实存在。如果从个体的角度看，刘三吾主持的会试被南方人霸榜没有任何问题。无论出于什么原因，经济发达也好，文化氛围也好，来到考场拼的就是学问见识，在当时会试多中是南方人。但由国家主持的科举考试，又是分配政治权力、实现个人阶级跨越的唯一途径。同时科举还是国家政治权力的分配场。所以，北方学子能不能中举，问题不只在北方人学问好不好，还关系到北方的政治地位。
不论是对朱元璋来说，还是对南方人来说，平衡南北方关系，实现南北权力对等，都是保持国家统一，维系社会安定的重中之重。北方人心不稳，南方日子也不能好过。
明王朝的科举制度，经过南北榜案这次重大的变革。从此明朝的科举录取，不再是“全国统一划线”，相反分成了“南北榜”，即南北方的学子，按照其所处的地域进行排名，分别录取出贡生后，再统一参加殿式。这个制度不但此后沿用于整个明清两朝，与当下高考中的“分省录取”，也有异曲同工之意。
诛杀功臣
朱元璋平定天下后，大封功臣，也对功臣有所猜忌。朱元璋借此兴胡惟庸案和蓝玉案，清理权贵和不法功勋。1380年，朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人，废除中书省，不再设丞相。1390年，李善长被赐死，家属七十余人坐死，总计株连者达三万余人。此后，朱元璋又借大将军蓝玉张狂跋扈之名大加诛杀，连坐被族诛的有一万五千余人。加上空印案与郭桓案合称明初四大案。朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列手段来加强皇权。
靖难之役
靖难之役，是建文元年（1399年）到建文四年（1402年）明朝统治阶级内部争夺帝位的战争。
明太祖朱元璋在位时把儿孙分封到各地做藩王，藩王势力日益膨胀。因太子朱标早逝，洪武三十一年（1398年），皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。建文帝与亲信大臣齐泰、黄子澄等采取一系列削藩措施。与此同时，也在北平周围及城内部署兵力，又以防边为名，把明太祖第四子燕王朱棣的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王。
朱棣于建文元年（1399年）起兵反抗，随后挥师南下，史称“靖难之役”。建文帝起用老将耿炳文统兵北伐，又派李景隆继续讨伐，而建文帝也缺乏谋略，致使主力不断被歼。 朱棣适时出击，灵活运用策略，经几次大战消灭南军主力，最后乘胜进军，于建文四年（1402年）攻下帝都应天（今南京）。
战争历时四年（1399—1402年）。战乱中建文帝下落不明。同年，朱棣即位，是为明成祖。朱棣进入南京后，大肆杀戮曾为朱允炆出谋划策及不肯降附的文臣武将。齐泰、黄子澄、景清等先后被杀，方孝孺更是被诛十族，造成空前的惨案。靖难之役给明初刚刚得到恢复的社会经济又带来不小的破坏。
清君侧
明朝初年的靖难之役。明太祖朱元璋死后，他年轻的孙子朱允炆即位，史称建文帝。建文帝接受了大臣齐泰、黄子澄等的削藩建议，着手进行削藩。而盘踞在北平的燕王朱棣，对此极为不满，他打着“诛齐黄，清君侧”的旗号攻入南京，自立为帝，年号永乐，即明成祖。
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