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南宋中后期，政治腐败，奸臣辈出，漠北草原的蒙古部开始崛起。1234年宋蒙联合灭金。
孝宗继位
宋高宗没有生育能力，因此他从太祖的两名后裔赵瑗和赵璩中选择继承人，最后赵瑗胜出。绍兴三十二年（1162年），赵瑗被立为太子，并改名赵昚。绍兴三十一年（1161年），金帝海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石之战中击退。此时金国发生内乱，金帝海陵王被杀，金军北返。此事让高宗萌生退意。绍兴卅二年六月，五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为孝宗。
采石之战
采石之战为公元1161年（南宋绍兴三十一年），南宋文臣虞允文率领军民于采石（今安徽马鞍山市西南）阻遏金军渡江南进的江河防御战。采石之战是南宋宋军抗金斗争的重要战役之一。此战由文臣虞允文指挥宋军打败金军，使金军未能如愿从采石矶渡江南侵。
十一月八日，中书舍人虞允文刚被委任为参谋军事，派往采石矶犒师，而完颜亮大军亦正图谋由采石矶渡过长江。当时，原来负责督军的主帅李显忠还未赶到，虞允文并非武将，完全可以听随行人的建议逃走，但虞允文执意要抵抗，进至采石矶，遇到残军1.8万人，士气低落，零散坐于路旁，皆作逃遁之计。虞允文立即亲自督师，鼓励士气，把散处沿江各处无所统辖的军队迅速统合起来，沿江布阵。
交战时，因为宋军掩匿山后，完颜亮军开始以为采石矶无兵，等乘船快到了长江南岸时，才措手不及看见宋军列阵相待，但已不能后退，只得前进。宋水军多踏车海鳅船，大而灵活，而金水军船只底平面积小，极不稳便，宋船乘势冲击，就像尖利的钢刀一样，插进金军的船队，把敌船拦腰截断。敌船纷纷被撞沉。敌军一半落在水里淹死， 一半还在顽抗。第二天，虞允文又派水军主动进攻长江北岸的金军渡口。金军船只出港，宋军用强弩劲射，又使用船载霹雳炮（一种用火药弹丸的投石机）轰击，大败金军。
完颜亮见渡江失败，只得退回和州，接着进兵扬州。十一月下旬，在瓜洲渡（今江苏省扬州市古运河下游与长江交汇处）会集水军，准备渡江。完颜亮一度命令金军3天内全部渡江南侵，否则处死，这就促使其内部矛盾激化，为部将完颜元宜所弑。十二月初，东路金军退走，宋军乘机收复两淮地区。
隆兴和议
宋孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，南宋相对进入到一个兴盛时期，宋孝宗平反岳飞冤案，起用主战派人士，锐意收复中原。金国也有几次南侵，但大都半途而废，孝宗也进行了北伐，但也未能收复国土。隆兴元年（1163年）四月，宋孝宗令李显忠、邵宏渊等出兵北伐。北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和加上轻敌思想，北伐历时仅二十日就告失败。
之后，孝宗不得已与金和谈，隆兴二年（1164年）十二月，宋、金正式签定和议，史称“隆兴和议”，把原本向金称臣改为叔侄关系，金为叔，宋为侄，岁贡改为岁币，减少贡献，割让秦州及商州，维持疆界。绢贡献由二十五万减至二十万，岁币减至二十万银两。但孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备。
隆兴和议之后，宋金两国维持了四十年的和平。
蒙古崛起
蒙古族是我国北方的一个古老民族，长期过着游牧生活，受中原王朝唐以及北方强盛的辽金政权管辖。到13世纪初期，蒙古民族共同体形成，已处于国家产生的前夜。蒙古部孛儿只斤家族的铁木真用了10余年的时间，先后征服了蔑儿乞、鞑靼、克烈、乃蛮等部，统一了整个漠北地区。公元1206年春天，铁木真获得尊号“成吉思汗”，建国于漠北，国号“大蒙古国”。
蒙金战争
蒙古与金朝，结怨仇甚久。金朝长期推行残酷的民族压迫政策，使蒙古人对金统治者怨入骨髓。金熙宗时期，成吉思汗的先祖俺巴孩汗曾被金国以反叛罪钉在“木驴”上处死。金世宗时，金不仅要蒙古纳贡，还每3年遣兵向北剿杀，谓之“减丁”，激起蒙古人的怨忿。
1206年铁木真被选为成吉思汗后，蒙古统一，建立蒙古汗国后，成吉思汗即想伐金，一则报祖宗之仇，更主要是逐鹿中原，掠夺财富和扩张势力，以图天下。蒙金战争前后历时24个年头，包括成吉思汗围攻金中都和分兵三路攻掠两河、山东、辽西的作战。其中野狐岭之战不仅决定了蒙金交战双方政权的命运，而且在很大程度上影响了此后中国历史的走势与格局。
野狐岭之战是发生于1211年八月，在野狐岭（今河北省张家口市万全区）发生的决定蒙古与金朝双方命运的决定性战役。在这场大型会战及之后1213年的怀来战役中，金国连连挫败，导致金国内部发生弑君政变，加速了金国的灭亡。在这次战役中，成吉思汗指挥十万大军集中打击45万金国大军的中路十万军队，蒙军大胜，金国几乎丧失了所有精锐，从此再也没有能力抵抗蒙古铁骑。
联蒙灭金
金国正面临蒙古的步步紧逼，面临亡国。朝中的对外政策也分成了两派，一派认为应该联蒙抗金；另一派认为应该铭记唇亡齿寒之道理以及海上之盟的教训，援助金国，让金成为宋的藩屏。绍定五年（1232年）十二月，蒙古遣使来商议宋蒙联合夹击金国，由于当时金军主力已在“三峰山之战”被蒙古军歼灭，金国已是亡国之态，宋廷当朝大臣大多赞同联蒙灭金。理宗答应了蒙古的要求，蒙古也允诺灭金之后将河南还给宋朝。
金哀宗得知后，也派使节来宋朝陈述利害，向理宗说明“唇齿相依，唇亡齿寒”的道理，希望联合抗蒙，但即位不久的理宗在国家及民族仇恨和耻辱下，在朝臣的建议下，并没有理会金哀宗的要求，继续伐金。1232年，宋攻下金的郑州及唐州等地。金哀宗在汴京失守后逃往归德，再逃至蔡州。绍定六年（1233年），宋军攻克邓州。端平元年（1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自缢，金国灭亡。宋将孟珙将金哀宗遗骨带回临安。理宗将金哀宗遗骨带到太庙，以告慰徽、钦二宗在天之灵。
南宋在蒙古族灭亡金国后，失去金国作为屏障，令南宋面临比金更强大的蒙古南下威胁。
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