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东晋（317年－420年），是由西晋皇族司马睿南迁后建立起来的偏安政权。东晋是门阀士族政治，与北方的五胡十六国并存，这一历史时期又称东晋十六国。
偏安南方
永嘉元年（307年）八王之乱后，司马睿听从王导建议迁到建康。南迁后王导稳定了政权，而后大量北方世族及皇族衣冠南渡，在王导号召下共同支持司马睿，使得江南诸州次第归附，东晋得以偏安。
南方地势险要，有长江天险，易守难攻，十分易于防守，有战略的优势。自淝水之战胜利后，南北的局势稳定，南北疆界大致以长江为分界线。南方水陆交通十分便利，商贸频繁，商品经济发达，有利于增加国库的收入。
王与马，共天下
“王与马，共天下”是说东晋时期琅琊王氏家族与当时皇室力量势均力敌，甚至还有过之。
司马睿从东渡到登基，主要依赖了北方大族琅琊（今山东省临沂市）的王氏家族王导、王敦兄弟的大力支持。 在此期间，王导主内，位高权重，联合南北士族，运筹帷幄，纵横捭阖，政令己出。王敦主外，则总掌兵权，专任征伐，后来又坐镇荆州，控制建康。 朝中官员75%以上是王家的或者与王家相关的人。王导的地位一直十分崇高，王导上朝时，皇帝都要起立相迎。
门阀政治
东晋是门阀政治发展的鼎盛时期，皇权衰落。司马睿称帝有赖于南方官僚士族的拥戴，东晋政权建立之初，先后平息了王敦和苏峻之乱，统治趋于稳定。宗室、外戚和门阀大族王、谢、庾、桓先后共同支配着王朝政局。
东山再起
东晋人谢安，年轻时曾做过官，后来辞去官职，跑到会稽东山隐居起来了。隐居后，他整天游山玩水，吟诗作画。朝廷屡次要他出山做官，他都不去。到了40岁时，谢安终于应召人朝，再度做官，直到任宰相之职。他曾是历史上有名的以八万军队抗击80万前秦军队，取得以少胜多的淝水之战的指挥者之一。这个成语原比喻隐退后再任要职，现在常比喻失势后重新得势。
祖逖(tì)北伐中原
东晋虽然偏安于江南，但在历代帝王在位的时候都希望收复北方的国土。从北方南迁的人民时常怀念家乡，因此一些有志之士多次进行北伐。
东晋初期，朝廷采取以攻为守态度抵御北方。317年祖逖(tì)意图北伐，晋元帝只有给予少量军队，命他相机进取。他招募流民建立军队，并与当地坞堡合作，最后祖逖曾一度收复黄河以南大片土地，但及后因朝廷内乱，祖逖受东晋皇帝司马睿猜疑，忧愤而死。祖逖死后，收复的地区又相继失去。
闻鸡起舞
祖逖与刘琨一同担任司州主簿时，感情深厚，常常同床而卧，同被而眠。一次，祖逖半夜听到鸡叫，认为这是上天在激励他上进，便叫醒刘琨道：“此非恶声也。”然后与刘琨到屋外舞剑练武。后人用“闻鸡起舞”比喻有志报国的人即时奋起。
中流击楫(jí)
祖逖率部北伐，北渡长江。当船至中流之时，他眼望面前滚滚东去的江水，感慨万千。想到山河破碎和百姓涂炭的情景，想到困难的处境和壮志难伸的愤懑，豪气干云，热血涌动，敲着船楫朗声发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江”！意思是若不能平定中原，收复失地，自己就像这大江一样有去无回！ 后人便用“中流击楫”比喻立志奋发图强。
桓温三次北伐
公元354年，东晋权臣桓温率军第一次北伐，桓温亲率骑兵和步兵4万从自江陵出发，由水路自襄阳入均口，然后自淅川（今河南淅川东）进军武关（今陕西丹凤东南）。晋军历经数次血战，击退前秦淮南王苻生，顺利进入关中。
4月，晋军转战灞上（今陕西西安东），前秦军退守长安城南，苻健自领弱兵六千固守内城，附近郡县纷纷投降晋军。桓温安抚百姓，使其安居复业，关中百姓牵牛担酒沿路迎接，许多老人更是疼哭失声：“没想过今天还能再次见到官军！
桓温进入关中时，正值麦收时节，他就打算就地收麦，以解决军粮问题，于是屯兵不前。苻健闻听晋军收粮，猜到恒温军中粮草不足，遂采取坚壁清野的方式，使得晋军粮秣不继。六月，桓温被迫撤返江陵，秦军随后趁势追击，晋军大败，伤亡甚众。
公元356年七月，桓温第二次北伐，自江陵出兵北伐，进逼许昌、洛阳。八月，东晋军抵达洛阳，桓温遇到了曾经投降过东晋后又率部北返的羌族姚襄部队，双方展开大战，姚襄不敌，东晋军收复洛阳。
不久，桓温班师南回，并将三千多家归降百姓南迁至长江、汉水一带。
公元369年四月，桓温再次率领步骑五万，北伐前燕。东晋东路军攻下湖陆，俘虏燕将慕容忠，进逼金乡。
七月，燕国大将慕容垂、傅末波等人率八万大军前来迎战，两军对峙于枋头（在今河南浚县）。桓温命袁真进攻谯、梁，并打开石门水道，但袁真军始终无法开通石门，最终晋军军粮耗尽。九月，桓温焚毁战船，退军而去。慕容垂率八千骑军追赶，与晋军战于襄邑（今河南睢县西），桓温大败，死伤三万人。
至此，桓温主导的三次北伐结束。桓温的北伐恢复了北方部分失地，打击了氐族、羌族、鲜卑族的统治者残暴统治，并以实际行动支持了北方各族人民的反压迫斗争，为后来者的北伐提供了一定的探索意义。
走向灭亡
404年，刘裕击败桓玄，掌握东晋政权。刘裕两次北伐，前后灭南燕，破北魏，亡后秦，收复山东，河南，关中等地，光复洛阳、长安两都，后长安虽在一年多后得而复失，但潼关以东、黄河以南和山东全境已划入刘宋版图。
刘裕完成了上述军事上政治上的措施，东晋朝显然再没有存在的余地了。420年刘裕废晋恭帝自立，建国宋，史称南朝宋，是为宋武帝，东晋至此灭亡。439年北魏统一华北后，至此进入南北朝时期。
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