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南北朝（420年—589年）是南朝和北朝的统称。南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，上承东晋十六国下接隋朝，由公元420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。
南朝（420年—589年）有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。北朝（439年—581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两方虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形势，故称为南北朝。
北魏孝文帝改革
拓跋宏，汉名元宏，即北魏孝文帝。中国历史上杰出的少数民族政治家、改革家。
按照北魏子贵母死制度，拓跋宏成为太子时，生母惨遭赐死，由祖母文明太后抚养成人。拓跋宏五岁即位，年号延兴，由祖母文明太后临朝执政，对鲜卑化的朝廷进行了一系列中央集权的改革，孝文帝深受影响。太和十四年（490年），孝文帝正式亲政后，进一步推行改革。他先整顿吏治，立三长制，实行均田制；太和十八年（494年），以“南伐”为名，迁都洛阳，全面改革鲜卑旧俗。规定以汉服代替鲜卑服，以汉语代替鲜卑语，迁洛鲜卑人以洛阳为籍贯，改鲜卑姓为汉姓，自己也改姓“元”。并鼓励鲜卑贵族与汉人士族联姻，参照南朝典章支付，改革北魏政治制度，并严厉镇压反对改革的守旧贵族，处死太子元恂。
一系列举动推动北魏经济、文化、社会、政治、军事等方面的大力发展，缓解了民族隔阂，史称“太和改革”，对北方各民族人民的融合和发展，起了积极作用。
北魏分裂
早在北魏初年，为了避免柔然入侵北都平城，于阴山黄河一带设置沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄及怀荒等六镇来拱卫首都。六镇将领由鲜卑贵族担任，可随时返京任职。但在迁都洛阳后，六镇地位下降。由于仍保有鲜卑原始习性，被汉化的贵族歧视，将领升迁备受压抑，心怀不满。最后北部鲜卑贵族于523年发生六镇民变，秦陇、关东等地各族人民也陆续起事。此事历经三年方定，并形成许多军阀。其中以镇守晋阳的尔朱荣成为实力最强的军阀。
魏孝明帝意图联合尔朱荣对付胡太后，但被胡太后毒死。同年尔朱荣以替孝明帝报仇为由，率军攻占洛阳，掌控朝政。他将北魏幼主和胡太后沉入黄河溺毙，改立孝庄帝，又杀死大臣两千余人，史称“河阴之变”，尔朱荣则于晋阳遥控朝政。孝庄帝愤为傀儡，于530年在尔朱荣晋见时亲自将其杀掉。而后尔朱荣侄子尔朱兆及从弟尔朱世隆拥长广王元晔为帝，攻下洛阳后杀孝庄帝，改立节闵帝。同年军阀高欢起兵反对尔朱集团，高欢于信都拥元朗为帝，并在532年攻下洛阳后，改立孝武帝。
魏孝武帝为其所制，有意联合关中镇将贺拔岳对付高欢。高欢先发制人，于534年暗杀贺拔岳。孝武帝则任宇文泰代之，并与高欢决裂，西逃投奔宇文泰。高欢再立清河王世子元善见为帝，即东魏孝静帝，迁都邺城。孝武帝西奔后不久被宇文泰毒杀，宇文泰改立南阳王元宝炬为帝，即西魏文帝，定都长安。北魏于534年分裂成东魏及西魏。
东魏与西魏对峙
东魏534年建立，西魏535年建立。东魏及西魏表面上由拓跋氏后裔所继承，实际上分别由高欢及宇文泰控制，所以在数年后分别篡夺，形成北齐与北周的对峙。基本上东西魏为沿山西陕西的边河黄河为界。由于东魏继承北魏的国力较多，所以不论在军力、经济或文化上均胜过西魏，但东魏在多次进攻后皆失利，双方的对峙至此已定。
北周与北齐对峙
公元550和556年，高氏和宇文氏分别篡夺东魏和西魏政权称帝，史称北齐和北周。北齐拥有今河北、山东、安徽及山西、河南大部分地区，军事、经济实力较强，但实行纵容各级官史贪赃枉法、鱼肉百姓的政策，阶级矛盾、民族矛盾十分尖锐，至后主高纬时，更是腐败不堪，不胜其弊。
北周占有今陕西、宁夏、甘肃、四川及河南、湖北等部分地区，虽军事、经济实力不如北齐，政治却比北齐好，采取一系列改革措施，使国力日渐强盛。
北周武帝
宇文邕聪明有远识，性果决，有智谋，能断大事。武成二年（560年）四月，在宇文护的拥立下，即帝位。建德元年（572年）终于诛杀权相宇文护，独掌朝政。后继续推行均田制，改进和发展府兵制度，将府兵指挥权从中外都督诸军事府收回由皇帝掌握，并开始招募均田户农民充当府兵，扩大兵源，充实军事力量，准备兼并北齐。
建德五年（576年）十月，复领兵七路攻齐。建德六年（577年）正月，率军乘胜围邺，一举攻陷，俘北齐后主父子，灭北齐。
宇文邕在位期间，摆脱鲜卑旧俗。整顿吏治，使北周政治清明，百姓生活安定，国势强盛。宣政元年（578年）五月，周武帝率诸军伐突厥，五道进兵。因病诏停进军。六月，病加重，还军长安，当月病逝，年仅36岁。传位长子宇文赟(yūn)。
北周灭亡
杨坚为北周大将军杨忠之子，他还是太子宇文贇(yūn)的岳父。578年周武帝去世后，由太子宇文贇继立，即周宣帝。他荒淫昏庸，迷信佛道二教，杀宗室功臣宇文宪并大撤诸王就国。杨坚开始集结文武诸臣，形成一股庞大的集团。周宣帝去世后，其子宇文阐继位。杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。581年杨坚代周为帝，即隋文帝，改国号大隋，北周亡。
588年隋文帝发动灭陈之战，以杨广、杨素为行军元帅，以贺若弼和韩擒虎等名将发兵攻陈。隔年隋军攻陷建康，南朝陈亡，中国再度统一。自永嘉之乱以来，中国分裂近三百年之久的“南北朝时代”结束。
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