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五胡十六国（304年-439年）是中国历史上的一段大分裂时期。十六国时期，汉地江南、荆湘地区有东晋控制，而汉地北部和西南部则先后建立了二十多个国家。其中的成汉、前赵、后赵、前凉、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力强劲，北魏史学家崔鸿取其中十六个国家来代表这段时期，称这时期为“十六国”。范围大致上涵盖汉地中部、东部、西部，最远可达漠北及西域。
北方各族的内徙促成民族大融合。同时，各国的君主为了增强实力，也在各自的根据地上实行一些发展生产的政策，使得各地区在华北动荡的背景下，形成局部稳定的局面。在诸国混战期间，前秦苻坚一度统一华北，但在南征东晋时，于淝水之战惨败。其后各族于关东及空虚的关中叛变，加上东晋北伐，前秦全面崩溃，北部再度混乱。北魏立国后，经过拓跋圭、拓跋嗣及拓跋焘的经营，最后于439年统一华北，进入南北朝时期。
五胡乱华
五胡乱华是发生在西晋末年的胡人入侵中原地区，使得中原地区的汉人不得不迁徙到南方，史学家普遍认为这是汉民族的一场巨大的灾难。五胡乱华的时间一般认为是从西晋灭亡到鲜卑北魏统一北方为止。
五胡乱华主要指的是匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，在西晋末年国势式微的时候，在南方建立起的非汉族的政权，后趁八王之乱之时大举入侵中原，大肆屠杀汉人。五胡乱华也被称为永嘉之乱
前赵，后赵与前燕
五胡十六国中第一个在中原立国的政权，便是刘渊在304年建立的汉赵（刘渊称帝的时候为汉，他干儿子刘曜即位后改称汉，因此汉赵也称前赵）。
石勒建立的后赵是从汉赵分裂出来的，并最终将汉赵灭掉，石勒建立后赵的时间是319年，灭汉赵的时间是329年。后赵最终亡在了冉闵手上。
冉闵是汉人，石勒弟弟石虎的养孙。在石虎死后不久，冉闵尽杀石氏子孙及羯胡，自立为帝，史称冉魏，可立国时间很短，只存在不到三年的时间就被前燕所灭。冉闵灭魏的时间是350年，自己被杀的时间是352年。从304年到352年间存在的其他政权有成汉、仇池、前凉、代国（北魏前身）、前燕等。
前秦短暂统一
350年氐族将领苻健成功夺下关中，建国前秦，与东晋断绝。之后苻生继立，他淫杀无度，苻坚杀而代之。苻坚崇尚儒学，奖励文教。他得王猛辅政，得以集权中央，经济提升，国势大盛。前秦强盛后，苻坚有意一统天下。当时前燕混乱，369年慕容垂投奔前秦。苻坚趁势派王猛、慕容垂率军于隔年成功灭燕，取得关东地区。随后于373年灭前仇池，376年灭代国（拓拔鲜卑）及前凉，前秦统一北方。
淝水之战
东晋太元八年（383），前秦苻坚在统一北方后，强征各族人民，组成90万大军，挥师南下，企图一举灭晋。面对前秦的强大攻势，东晋内部矛盾暂时缓和，一致对敌。宰相谢安沉着指挥，令谢石、谢玄等率8万北府兵开赴淮水一线抗击。
十一月，谢玄遣部将刘牢之率精兵5000夜渡洛涧（今安徽洛河），大破秦军前哨，斩梁成等秦将10名，歼敌1.5万。晋以劣势兵力首战告捷，士气大振，于是水陆兼程，直逼淝水东岸。
谢玄针对秦军上下离心、各族士兵厌战的情况，及苻坚恃众轻敌又急于决战的心理，遣使要求秦军略向后撤，以便晋军渡河决战。苻坚则想待晋军半渡时用骑兵冲杀，于是下令稍退。当秦军后移时，晋军渡水突击。朱序在秦军阵后大叫：“前线的秦军败了！”，秦军阵脚大乱，随后晋军全力出击，大败秦军。谢玄、谢琰和桓伊率领晋军七万，战胜了苻坚和苻融所统率的前秦十五万大军，并阵斩苻融。
溃兵逃跑时闻风声鹤唳，都以为是追兵，因而昼夜奔跑，饥寒交迫，死者十之七八。谢玄乘胜收复洛阳、彭城等地。苻坚被箭射伤，只带了十多万人逃回长安。这是历史上有名的以少胜多的淝水之战。淝水之战后，前秦瓦解，北方又重新分裂。
投鞭断流
汉语成语，意思是把所有的马鞭投到江里，就能截断水流。形容兵士多，军力强大。
前秦势力最为强大，占领了长江北部大部分地区。秦王苻坚企图征服南方的东晋王朝。他在全国大规模征兵，当有了80万大军时，他得意地说：“东晋很快就会被我征服了。”可是，许多大臣都认为进攻东晋的时机还不成熟。大臣石越劝苻坚说：“虽然我们现在兵多将广，但晋军有长江天险可守，我们未必能取胜。”苻坚傲慢地笑道：“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流！”苻坚不听劝告，进攻东晋，结果在淝水之战中被晋军彻底打败了。
风声鹤唳
形容惊慌失措，或自相惊忧。
肥水之战中，晋军要求秦军略向后撤，以便晋军渡河决战。于是，秦军决定后退。苻坚没有料到，秦军是临时拼凑起来的，指挥不统一，一接到后退的命令，以为前方打了败仗，慌忙向后溃逃。谢玄见敌军溃退，指挥部下快速渡河杀敌。秦军在溃退途中，丢弃了兵器和盔甲，一片混乱，自相践踏而死的不计其数。那些侥幸逃脱晋军追击的士兵，一路上听到呼呼的风声和鹤的鸣叫声，都以为晋军又追来了，于是不顾白天黑夜，拼命地奔逃。就这样，晋军取得了“淝水之战”的重大胜利。这就是“风声鹤唳”的典故。
草木皆兵
汉语成语，意思是把山上的草木都当做敌兵。形容人在惊慌时疑神疑鬼。
苻坚得知洛涧兵败，晋兵正向寿阳而来，大惊失色，马上和苻融登上寿阳城头，亲自观察淝水对岸晋军动静。当时正是隆冬时节，又是阴天，远远望去，淝水上空灰蒙蒙的一片。苻坚在城楼上一眼望去，只见对岸晋军一座座的营帐排列得整整齐齐，手持刀枪的晋兵来往巡逻，阵容严整威武。再往远处看，对面八公山上，隐隐约约不知道有多少晋兵。其实，八公山上并没有晋兵，不过是苻坚心虚眼花，把八公山上的草木都看作是晋兵了。随着一阵西北风呼啸而过，山上晃动的草木，就像无数士兵在运动。
北魏崛起
北魏的建立就得追溯到鲜卑拓跋部和五胡十六国的代国。拓跋部原来是鲜卑最落后的部落，首领拓跋猗卢早年间，曾帮助西晋击退匈奴刘渊的进攻，西晋提升其为代公，后来进位为代王，因此拓跋家族建立的国家叫代国。
423年北魏拓跋焘继立，他励精图治，国力大盛。拓跋焘刚继位就击败复仇的柔然大军，并把扩张的矛头对准夏国，公元431年拓跋焘灭亡夏国，公元436年，灭北燕，公元439年，灭北凉。终于，北魏将古代中国北方的所有土地收入囊中。至此，北魏统一华北，进入“南北朝时期”。
中国历史讲座 