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西汉自武帝之后，皆以外戚辅政。汉昭帝继位后，霍光辅政。汉宣帝时期，设置西域都护府，正式将西域纳入版图。汉元帝即位后，皇权旁落、外戚与宦官势力兴起，西汉开始走向衰败。公元8年王莽废除孺子婴太子之位，建立新朝，西汉灭亡。
司马迁
《史记》是西汉着名史学家司马迁撰写的一部纪传体史书，是中国历史上第一部纪传体通史，被列为“二十四史”之首，记载了上至上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝太初二 年(公元前95年) 间共3000多年的历史。
为了搜集史料，开阔眼界，司马迁从二十岁开始，就游历祖国各地。他到过浙江会稽，看了传说中大禹召集部落首领开会的地方；到过长沙，在汨罗江边凭吊爱国诗人屈原；他到过曲阜，考察孔子讲学的遗址；他到过汉高祖的故乡，听取沛县父老讲述刘邦起兵的情况……这种游览和考察，使司马迁获得了大量的知识，又从民间语言中汲取了丰富的养料，给司马迁的写作打下了重要的基础。
司马迁在他的《史记》中，对古代一些着名人物的事迹都作了详细的叙述。他对于农民起义的领袖陈胜、吴广，给予高度的评价；对被压迫的下层人物往往表示同情的态度。他还把古代文献中过于艰深的文字改写成当时比较浅近的文字。人物描写和情节描述，形象鲜明，语言生动活泼。因此，《史记》既是一部伟大的历史着作，又是一部杰出的文学著作。
昭宣中兴
昭宣中兴指的是西汉汉昭帝和汉宣帝时代 (约为公元前87年至前48年)，此时的西汉处于恢复性稳定及发展阶段。
汉武帝时期，汉朝经历多年战争，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝晚年曾发表著名的轮台之诏，不再穷兵黩武。为挽救经济，汉武帝在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策稳定物价，加强对经济的控制。
汉武帝死后，汉昭帝登基，由霍光辅政。霍光遵循汉武帝晚年的国策，对内继续休养生息，得以让百姓安居乐业，四海清平。汉昭帝死后，汉宣帝即位，在位期间关心民间疾苦并借公田来安置流民，时常派遣官吏巡查民生以此减免赋税赈济受灾百姓，又设置常平仓供应边塞军需及平衡粮价，并多次下诏扶助贫困百姓。经汉宣帝治理，国家经济得到恢复，国势达到西汉极盛。
这段时期，汉朝不仅内政清明，而且对于匈奴继续保持强势，在汉宣帝神爵二年(前60年)设立西域都护府，以加强对西域三十六国所处地区的联络与控制，总管西域事务，保障丝绸之路的安全与畅通 。经过昭宣二帝的休养生息，国家经济得以从武帝中期以来面临衰退的困境下的明显恢复，史称“昭宣中兴”。
芒刺在背
芒刺在背，是一个成语，意思是芒刺：指植物茎叶、果壳上的小刺或谷类壳上的细刺。如同有芒刺扎在背上。形容内心惶恐，坐立不安。
汉昭帝即位，按照武帝的遗诏，由大司马大将军霍光等辅政，掌握朝廷军政大权：昭帝的寿命不长，21岁就死了。他没有儿子，于是霍光立武帝的曾孙刘询为帝。这就是汉宣帝。不过刘询也很清楚，霍光的权势很大，自己的生死存废完全决定于他，因此对他很害怕。
汉宣帝即位后做的一件大事，就是去谒见祖庙。到了那一天，宣帝乘坐一辆装饰华丽的马车，霍光就坐在马车一侧陪侍，皇帝见霍光身材高大，脸容严峻，不由自主地觉得非常畏惧，惶恐不安，就像有芒刺在背上那样难受。此后，宣帝见到霍光，总是小心翼翼。公元前68年霍光病死，乘车时再也没有他陪侍，宣帝才感到无拘无束，行动自由了。
明犯强汉者，虽远必诛
出自西汉名将陈汤的上书：“明犯强汉者，虽远必诛！”。意思是，侵犯强大汉帝国的，逃得再远，也一定要诛杀。
当时，匈奴已分成五个单于，其中呼韩邪单于与郅支单于最强大，但呼韩邪抢先和汉朝交好了，郅支心怀怨恨。郅支索性和汉翻脸，还攻击乌孙，奴役和屠杀康居百姓，还派人去向阖苏、大宛诸国勒索。
在这种局面之下，陈汤与甘延寿出使西域。陈汤看出了郅支的野心，对于这种汉朝的心腹大患，不能纵容。幸好郅支无城可守，如果发屯田吏士，再驱使乌孙等国的军士，就能打败郅支。陈汤不等朝中诸臣的讨论再作决定，他矫制发兵，详细布署，汉兵、胡兵一共出兵四万余人。陈汤等用计抓住了康居贵人，里应外合，与康居兵一起，大败郅支，郅支单于被斩首，终于立下奇功。
昭君出塞
王昭君，原为汉宫宫女。公元前54年，匈奴呼韩邪单于被他的哥哥打败，南迁至长城外的光禄塞下，跟西汉结好。并且约定“汉与匈奴为一家，不得相互欺骗和发起战争。并曾经三次进长安入朝，向汉元帝请求和亲。王昭君听说以后，主动请求出塞和亲。她嫁到匈奴以后，被封为“宁胡阏氏”，象征着她将给匈奴带来和平，兴旺和安宁。后来，呼和也单于在西汉的支持下，控制了匈奴全境，从而使西汉和汉朝交好长达半个世纪。
落雁
昭君是古代著名的美女，人们多用沉鱼落雁来作为美女的代称。其中的落雁一词即指的是王昭君。汉元帝在位期间，昭君出塞，主动请行与单于结成姻缘。在一个秋高气爽的日子里，昭君告别了故土，登程北去。一路上，马嘶雁鸣，撕裂她的心肝，悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看到坐在马车上的这个美丽女子，忘记了摆动翅膀，跌落地下。从此，昭君就得来”落雁” 的代称。
衰落亡国
公元前49年，汉宣帝驾崩， 汉元帝继位。汉元帝在位期间，宠信宦官，皇权逐渐衰弱，导致朝政混乱，西汉由此开始走向衰落。
之后在位的皇帝有汉成帝，汉哀帝，汉平帝，都碌碌无为，甚至昏庸无能。汉平帝驾崩后，外戚王莽立刘婴为傀儡皇帝。公元8年， 汉平帝被迫禅位于王莽，改国号为“新”，立国210年的西汉王朝就此灭亡。
王莽篡汉
王莽为西汉外戚王氏家族的重要成员，古代史学家认为其人虽然谦恭俭让，礼贤下士，实际上却是沽名钓誉之辈。在朝野素有威名。西汉末年，在汉哀帝早亡、皇权旁落的情况下，王莽乘机窃取大权。初始元年十二月（公元9年1月），王莽代汉建新，史称“王莽篡汉”。
王莽称帝后，为了缓和尖锐的阶级矛盾，采取了一系列惠民措施：将天下田改曰王田，以王田代替私田；奴婢改称私属，与王田一样，均不得买卖。其后，改革币制、官制，规定盐铁官营，山川河流收归国有；同时，与民休息。史称“王莽改制”。
这些改革，有些措施触到了当时社会重大问题，但并没有起到维护王莽政权的作用，相反，改制或多或少触及了大地主商人的利益，加剧了统治阶级内部矛盾。制度本身的弊病，给人民带来了更大的灾难。因此很快导致了王莽政权的覆灭。
公元17年（天凤四年），全国发生蝗、旱灾，饥荒四起。王莽叫百姓煮草根代粮充饥，无效。饥民暴乱，赤眉、绿林军相继揭竿而起。在公元23年，绿林军攻入长安，杀了王莽。
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