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秦末天下大乱，刘邦在推翻秦朝后被封为汉王。公元前202年，楚汉之争获胜后称帝建立汉朝，史称西汉；定都长安。汉文帝、汉景帝推行休养生息国策开创“文景之治”；汉武帝即位后开辟丝路、攘夷拓土成就“汉武盛世”；至汉宣帝时期国力达到极盛。公元8年，王莽废西汉末帝，定都常安，史称新朝，西汉灭亡。
楚汉之争
楚汉相争，即汉元年（公元前206年）八月至汉五年（公元前202年）十二月，西楚霸王项羽、汉王刘邦两大集团为争夺政权而进行的一场大规模战争。
明修栈道，暗渡陈仓
明修栈道，暗度陈仓是一个成语，意思是指刘邦将从汉中出兵攻项羽时，故意明修栈道，迷惑对方，暗中绕道奔袭陈仓，取得胜利。比喻用一种假象迷惑对方，实际上却另有打算。
汉元年（公元前206年）八月，韩信派樊哙、周勃率领老弱病残一万余人，去修复褒谷口的褒斜栈道。樊哙接受军令后，不知是韩信的妙计，只是在内心埋怨张良：早知今日重修，何必当初烧毁？沿途艰难险阻太多，他二人信心不足，因此修筑进展缓慢。韩信派樊哙修栈道的消息传到关中，雍王章邯知道后，高兴地对部下说：“刘邦手下无能人，竟然任用胯下受辱的韩信做了大将。韩信这小子派人重修五百里栈道，看他何年何月才能修通？”说罢哈哈大笑，对韩信毫不警惕。
章邯哪里知道，当樊哙率领修复栈道的队伍进入褒谷不久，韩信和刘邦却统帅十万大军，悄悄地绕过褒水，然后分为两支进军。一支从今勉县百丈坡入口，经土地梁、火神庙、九台子、铁炉川（今留坝县闸口石），翻箭锋垭到大石崖（今凤县瓦房坝），北出陈仓沟口的连云寺等地，日夜暗行。当韩信的精锐部队神不知鬼不觉地到了陈仓（今陕西省宝鸡东），进入关中平原的时候，雍王章邯才大吃一惊，知道中了韩信声东击西之计。慌忙准备应战，却已经措手不及了。先在陈仓兵败，退至好（右扶风）、再退到废邱（兴平）。这时刘邦的军队也已赶到，多路进攻，占领了废邱，夺得了雍地。章邯节节败退。汉军再到咸阳，遣诸将略定威阳以东的塞地（今临潼一带），再至上郡（今延安），这时樊哙也率军攻甘肃一带至西县（天水境）一举平定了雍、塞、翟三秦大地，为以后刘邦打败项羽开辟了新的根据地。
彭城之战
彭城之战在汉二年（公元前205年）四月发生，是楚汉战争其中一场大战。彭城一战，刘邦遭到了自起兵以来的最大的惨败，楚军依靠项羽坚毅果敢的指挥，在半日之内以3万之师击溃汉军56万之众，歼灭刘邦主力，创造了古代战争中速决战的典范，是中国历史上以少胜多的著名战例。
汉二年（前205）四月，刘邦利用项羽平定齐地叛乱陷入山东战场的机会，率领五十六万大军打到西楚都城彭城。
项羽得知刘邦攻占彭城的消息之后，带了三万精锐骑兵，绕过刘邦重点设防的彭城东面和北面，插到彭城之西的萧县，也就是今天安徽省的萧县。萧县距彭城只有六十里地。项羽到达萧县之后，对彭城的刘邦军团发动突然袭击。
刘邦进入彭城之后，忙于搜刮项羽的财宝，每天饮酒宴会。项羽从彭城之西，突然袭击汉军。战斗在早晨打响，到中午，楚军已经打败了汉军。
这一仗，刘邦败得极惨。项羽军团“杀汉卒十余万人”，还有“汉卒十余万人皆入睢水，睢水为之不流”。并围困刘邦，意图生擒。值大风骤起，飞沙走石，刘邦率数十骑乘机逃走。此战，刘邦遭到严重挫折，诸侯纷纷背汉向楚。
荥阳成皋对峙
公元前205年，刘邦在彭城被项羽打得落花流水，仅率数十骑逃到荥阳、成皋。楚军追杀汉军至荥阳，双方开始相持，拉开了成皋之战的序幕。
公元前204年十二月，项羽包围了荥阳，荥阳危在旦夕，次年五月，刘邦突出重围，逃到成皋。项羽进围成皋。
这时，谋士陶里向刘邦建议：“要想改变楚汉相持不下的局面，建议您出兵武关，项羽必定要南下武关以求决战，您可深沟高垒，不与他作战。这样，就可以使成皋的汉军得到休整。您可另派韩信出兵黄河以北，招降赵国，联合燕国、齐国，从侧后攻击楚国，打击骚扰其补给线。到那时，您再引兵出荥阳。这样，可以使楚军处处设防，分散兵力，疲惫不堪，而汉军却可以得到休整，恢复战斗力。”
于是刘邦率兵南出武关，进至宛城(今河南南阳)和义县(河南叶县)之间，项羽听说刘邦出兵宛、义，果如所料，立即率兵南下，刘邦见项羽军到，即坚守营垒，不与楚军交战，而彭越此时在后方大胜楚军，切断了楚军的后勤运输线。项羽无奈只好亲率楚军主力回兵东击彭越。刘邦乘机从宛城率军北上，击溃围困成皋的楚军，收复六月，项羽在击败彭越后回兵又包围了成皋。刘邦向北方韩信军队方向出逃，楚军再次攻占了成皋。七月，刘邦接收了韩信的大军，派出一支汉军，插入楚军背后，与彭越一起扰乱楚军后方。
八月，彭越先后攻下睢阳、外黄。接着，又攻下了梁地十多座城池。项羽只好亲自率兵还击彭越，把防守成皋的要务交给大司马曹咎和塞王司马欣，并反复叮嘱谨守成皋，慎勿与战。项羽东去以后，刘邦率主力数次到成皋城下挑战，楚军坚守不予应战。汉军派人在城下轮番辱骂。几天后，曹咎就按捺不住，出兵应战，被汉军攻破。刘邦遂引兵渡河南下，夺取了成皋，又以重兵包围了荥阳楚军。
项羽得知成皋失陷，立即率兵西夺成皋。汉军凭险扼守，和项羽楚军形成对峙局面。这时，楚汉双方战局已发生了巨大的变化。韩信汉军已迂回到齐地，与彭越军刘邦军完成了对项羽的战略包围，而项羽则由以前的主动变为被动，陷入东西夹击之中。
鸿沟为界
公元前203年八月，为摆脱被动局面，项羽与汉息兵讲和，中分天下，割鸿沟以西为汉，以东为楚。项羽撤军向东。
垓下之战
公元前202年（高祖五年）十月下旬，灌婴引兵进占彭城，同时攻下楚地许多地区。被刘邦封为淮南王的英布也遣将进入九江地区，诱降了守将、楚大司马周殷，随后合军北上进攻城父（今安徽涡阳东）。刘邦也由固陵东进，形势对楚极为不利，项羽被迫向东南撤退。十一月，项羽退至垓下（今安徽灵壁东南），筑垒安营，整顿部队，恢复军力，此时楚军尚有约十万人。
十面埋伏
十面埋伏是一个成语，这个成语典故出自楚汉相争的垓下之战（今安徽省宿州市灵璧县东南）。 意思是设伏兵于十面以围歼敌军。发生在徐州市九里山，因九里山的地势所以为十面埋伏。
公元前202年10月，汉王刘邦率本部人马，追击向彭城撤退的项羽。追到阳夏的南边，刘邦下令暂停追击，派出使者与韩信、彭越等人联络，许诺日后与他们共分天下，并把临淄、大梁、淮南大片土地封给他们。果然，使者纷纷回报，诸侯即将发兵。不久，各路诸侯出兵，攻击项羽军队，韩信三十万兵马自齐南下，切断了项羽向彭城的退路；彭越率数万兵马到达固陵与刘邦会师，担任主攻；刘贾与英布自寿春率兵北进，切断项羽南逃之路。项羽军队不断收缩，退至垓下（今安徽灵璧东南沱河北岸），中了韩信的“十面埋伏”。诸侯军队蜂拥而至，把项羽军队重重包围了起来。
汉军“十面埋伏”，形如天网，楚军固守垓下，势如鸟雀。此刻，项羽军的反击好似困兽犹斗；刘邦军的进攻捷报频传。 垓下战场，杀声震天。两军拚搏，你死我活。著名的垓下之战就这样展开了。
四面楚歌
汉军夜间高唱楚歌，楚军自项羽以下莫不以为汉已尽得楚地，乃士气崩溃。项羽眼见大势已去，便乘夜率领八百精锐骑兵突围南逃。天明以后，汉军得知项羽突围，于是派遣五千骑兵追击。项羽渡过淮水后，仅剩百余骑相随，行至阴陵（今安徽定远西北）因迷路耽搁了时间(《史记》中交代因田父欺骗），被汉军追及，项羽突至东城（今安徽定远东南），手下仅剩二十八骑。
项羽指挥这二十八骑，来回冲阵，再次杀开一条血路，向南疾走，至乌江（今安徽和县东北长江边的乌江浦）边，自觉无颜见江东父老，乃令从骑皆下马，以短兵器与汉兵搏杀，项羽一人杀汉军数百人，自己身亦被十余创，最后自刎而死，年31岁。至此，历时4年半之久的楚汉战争终以刘邦的胜利而告终。
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