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西周（前1046—前771），周是关中一个古老的部族，迁到岐山之阳的“周原”（今扶风县与岐山县交界处）。周人在这里兴建城邑、疆理田地、设置官吏、建立军队，商代晚期已为渭水中游的强盛诸侯国。姬发（武王）于公元前1046年，经牧野之战，灭商建立周朝，史称西周。
周文王
周文王在位时广招贤才，礼贤下士，使周朝一步步走向了强盛，为后来讨伐商纣奠定了良好基础。
周文王不断扩宽疆土，攻下周边国家，且作下迁都的决定，将周的首都从原本的岐山迁到渭水平原，改都城为丰京。然后又南下扩展水流附近的领地，那个时候差不多天下三分之二的都在岐周的控制之下，诸侯们也都为周文王马首是瞻，商王的位置已是岌岌可危。
姜太公钓鱼，愿者上钩
有个人名叫姜尚，字子牙。他饱读诗书，满腹经纶，精通兵法战略，胸怀壮志凌云。姜子牙听说西伯侯姬昌招贤纳士、广施仁政，年逾七旬的他便千里 迢迢来到西歧。
到达西歧后，他没有前去毛遂自荐，而是辗转来到渭水 北岸住下。此后，他每天在渭水垂钓，等待姬昌的到来。姜子牙钓鱼的方法很奇特：鱼竿短，鱼线长，用直钩，没鱼饵，钓竿不放进水里，离水面有三尺高。他一边钓鱼一边自言自语：“太公钓鱼，愿者上钩。”一个叫武吉的樵夫来到河边，看到姜子牙用不挂鱼饵的直鱼钩在水面上钓鱼，便对他说：“像您这样钓鱼，就是一百年也钓不到一条鱼。”姜子牙说：“你不知道个中缘由，我不是为了钓到鱼，而是为了钓王与侯。”
后来，他果然钓到了周文王姬昌。姬昌兴周伐纣，迫切需要招揽人才，他断定年逾古稀的姜子牙是栋梁之才。
今多比喻心甘情愿的落入别人的谋划。类似的故事有“周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨”。
武王伐纣
武王即位以后，趁商朝主力征战在外之际，周武王率军东征，大会诸侯于盟津，（今孟津，为古代重要渡口）。前来参加大会的诸侯和部落首领，据说有八百之多。在大会上，周武王举行了誓师仪式，这就是历史上有名的“盟津之誓”。是一次“诸侯所由用命”的重要会盟。出兵车300乘、士卒4.5万人、虎贲3000人，浩浩荡荡地向东进发。庸、蜀、羌、鬃、微、卢、彭、濮等许多小国也率兵配合。
到二月五日，武王的联军就在殷都的郊外牧野与纣王的军队摆开了决战之势。纣王也集合起了十几万人与武王相抗衡，可是，因为民心的归向，纣王的军队毫无战心，反而倒戈帮助武王。所以，没费太大的力气，武王就攻进了都城朝歌。纣王眼看大势已去，就登上花费巨资为自己建造的鹿台自焚身亡。殷商王朝也就这样灭在了纣王的手中。
周室初立
如何牢固控制东方的大片领土，成了武王面临的一个严重问题。于是，他采用“封建亲戚、以藩屏周”的政策，把他的同姓宗亲和功臣谋士分封各地，建立诸侯国。一个个诸侯国成为对一方土地进行统治的据点，它们对周王室也起到拱卫的作用。武王把商纣之子武庚封于商都，借以控制商人。
周武王灭商之后，回到镐京，深感镐京与新征服地区相距太远。他意在夏人活动中心的伊洛河地区建立新的都邑。他的这一想法尚未实现，突然病逝。从宝鸡出土的何尊铭文中看到，成王即位后，继承了武王之遗志，决定在洛阳附近建一新邑，从这里对新征服地区进行统治，可大大缩短距离。不久，洛邑成为西周时期政治、军事、文化的中心。
成康之治
成王和后来即位的康王昭的统治时期被后人称为成康之治，是西周安定时代的开始。西周的疆域空前广阔，为了进行有效的统治，实行了分封制。即周天子实行“封土建国”政策，西周分封，是以宗法血缘关系为纽带，建立起周天子统辖下的地方行政系统，按疆土距京城的远近，把土地及土地上的人民赐予分封者（大部分都是诸侯）。一方面，受封者在所封的土地上握有政治、经济、军事等大权，实行全面的统治；另一方面，受封者要对周天子承担镇守疆土、出兵勤王、缴纳贡赋、随王祭祀等义务。西周的分封，在武王时即已开始，但大规模分封是在成王及康王时期。西周的分封，在一定时期内加强了周王朝统治的作用，维护了天子、诸侯、卿、大夫、士这一等级序列的礼制。成康时代的诸侯，均由中央直接控制。康王之世，周还曾命诸侯征讨淮夷、东夷，加强对异邦的控制。
中国西周时周成王、周康王相继在位年间继承文王、武王的业绩，对内推行周公“明德慎罚”的主张，务从节俭，用以缓和阶级矛盾；对外不断攻伐淮夷，用武力控制东方少数民族地区，取得了很大胜利。 成康时期，是周最为强盛的阶段，故有成康之治的赞誉。康王在位期间，国力强盛，经济繁荣，文化昌盛，社会安定。后世将这段时期和成王末年的统治誉称为“成康之治”。
成康时代，周王实行赈济贫困民众、授田于民、明德慎罚的政策，因而农业生产颇有起色、人民生活相对改善、四方外族来朝、政局稳定、人民和睦。然而康王晚期喜好征伐，据小盂鼎铭文，仅在与鬼方间的战争中就斩首四千八百多人，俘虏一万三千余人，与南方的淮夷和荆楚亦常有冲突，国民经济陷入困境，为昭王时期的衰落埋下了伏笔。
由盛转衰
经过昭穆时代，周朝实力削弱。这一时期，犬戎的势力逐渐强大，阻碍了周朝与西北各国的往来。穆王西征犬戎，“获其五王”，并将一批犬戎部落迁到太原，打通了周与西北各国的道路。以后，犬戎仍屡次侵犯周境。周懿王时，出现戎狄交侵，暴虐中国的局面，周人深为所苦。
防民之口，甚于防川
周厉王时期，国内矛盾日趋尖锐。厉王横征暴敛，虐待百姓，还不让国人谈论国家政事。连年战乱，给人民带来深重的疾苦。 老百姓们对周厉王充满了怨恨情绪，都纷纷咒骂他。大臣召公虎看到形势危急，就劝告周厉王说：“王上，百姓们实在受不了了，难得不发生动乱！”可厉王根本听不进去。他让卫国的巫师去监视老百姓，如果发现有人咒骂厉王，就抓来杀头。从此，人们虽然牢骚满腹只好往肚子里咽，谁也不敢再说出来了。熟人在路上遇到也不敢交谈，只是以目示意。整个镐京，顿时变得死气沉沉，毫无生气。
厉王却以为自己的残暴统治产生了效果，沾沾自喜对召公虎说：“你看，还有谁在说什么吗？”召公虎听了，对厉王说：“百姓们的嘴虽被勉强堵住，但使他们的抱怨变成怨气了。正如把水堵住，一旦决口，伤人更多；而应采用疏通河道的治水方法，治民也是这个道理，应该广开言路。如今大王以严刑苛法，堵塞言路，不是很危险吗？”厉王对召公的话置之不理，反而更加残酷地实行残暴的统治。
结果人人自危，终于酿成国人暴动。前841年，国人大规模暴动，厉王被迫出奔到彘。朝中由召公、周公（周定公）两大臣行政，号为共和）。
共和十四年（前828年），厉王死，太子静即位，是为周宣王，在位共46年。周宣王继位后，汲取教训，改变政策；为解除戎狄的威胁，还发动了对戎狄的防御战争，取得了胜利。在对荆楚、淮夷的战事中，也取得了一些胜利，因而号称“中兴”。但是社会中各种矛盾依然存在，整个社会仍处于动荡之。历史的发展总是不平衡的。商周时期中原已进入青铜时代的繁盛时期，周边的一些地区仍相对落后一些。因此，为财富及利益所驱动，周人与其它国族的战争几乎一直不断。江汉流域是蛮族的根据地。宣王晚年，周王朝重新出现了衰象。宣王干涉鲁国的君位继承，用武力强立鲁孝公，引起诸侯不睦。三十六年，征伐条戎、奔戎，惨遭败绩。三十九年，与西戎别支姜氏之戎战于千亩，惨败。
走向灭亡
前781年，周幽王继位，朝政腐败激起国人怨恨；伐六济之戎失败；同时天灾频仍，周朝统治内外交困。幽王宠爱褒姒，废掉正后申侯之女及太子宜臼，改立褒姒为后，其子伯服为太子。宜臼逃奔申国，宜臼的母亲是申侯的女儿。申侯联合缯国和西方的犬戎进攻幽王。杀幽王于骊山之下，犬戎乘机掠走大量财宝。西周就此灭亡。宜臼靠诸侯的帮助，登上王位，是为平王，翌年迁都洛邑，从此，历史进入东周时期。前771年，西周覆亡。
烽火戏诸侯
周幽王好美色， 宠爱褒姒 ，立她为妃。 褒姒虽然生得艳如桃李，却冷若冰霜，自进宫以来从来没有笑过一次，幽王为了博得褒姒的开心一笑，不惜想尽一切办法，可是褒姒终日不笑。
烽火本是古代敌寇侵犯时的紧急军事报警信号。由国都到边镇要塞，沿途都遍设烽火台。西周为了防备犬戎的侵扰，在镐京附近的骊山（在今陕西临潼东南）一带修筑了20多座烽火台，每隔几里地就是一座。一旦犬戎进袭，首先发现的哨兵立刻在台上点燃烽火，邻近烽火台也相继点火，向附近的诸侯报警。 诸侯见了烽火，知道京城告急，天子有难，必须起兵勤王，赶来救驾。虢(guó)石父献计令烽火台平白无故点起烽火，招引诸侯前来白跑一趟，以此逗引褒姒发笑。
昏庸的周幽王采纳了虢石父的建议，马上带着褒姒，由虢石父陪同登上了骊山烽火台，命令守兵点燃烽火。一时间，狼烟四起，烽火冲天，各地诸侯一见警报，以为犬戎打过来了，果然带领本部兵马急速赶来救驾。 到了骊山脚下，连一个犬戎兵的影儿也没有，只听到山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，一看是周幽王和褒姒高坐台上饮酒作乐。 周幽王派人告诉他们说，辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王妃放烟火取乐，诸侯们始知被戏弄，怀怨而回。 褒姒见千军万马召之即来，挥之即去，如同儿戏一般，觉得十分好玩，禁不住嫣然一笑。周幽王大喜，立刻赏虢石父千金。周幽王为此数次戏弄诸侯们，诸侯们渐渐地再也不来了。
周幽王为进一步讨褒姒欢心，废黜王后申氏和太子宜臼，册封褒姒为后，褒姒生的儿子伯服为太子，并下令废去王后的父亲申侯的爵位，还准备出兵攻伐他。申侯得到这个消息，先发制人，联合联合缯侯及西北夷族犬戎之兵，于公元前771年进攻镐京。周幽王听到犬戎进攻的消息，惊慌失措，急忙命令烽火台点燃烽火。烽火倒是烧起来了，可是诸侯们因上次受了愚弄，这次都不再理会。
犬戎兵马蜂拥入城，犬戎兵见周幽王穿戴着天子的服饰，就当场将他砍死。又从褒姒手中抢过太子伯服，一刀将他杀死，只留下褒姒一人做了俘虏。至此，西周宣告灭亡。 此时，诸侯们知道犬戎真的打进了镐京，这才联合起来，带着大队人马来救援。犬戎看到诸侯的大军到了，把周朝多少年聚敛起来的宝贝财物一抢而空，纵火退却。
西周就此灭亡。宜臼靠诸侯的帮助，登上王位，是为平王，翌年迁都洛邑，从此，历史进入东周时期。前771年，西周覆亡。
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